Combien coûte un téléphone ? Cela dépend bien sûr de la marque, des fonctions de l’appareil, de sa date de sortie… Les boutiques de téléphonie proposent ainsi plusieurs gammes de produits allant du plus simple au plus sophistiqué. Les gammes de prix commencent à quelques dizaines d’euros et pouvent dépasser les 1000 euros. Cependant, le coût total des téléphones et autres nouvelles tecnologies ne se limite pas au montant indiqué en magasin. Tout au bout de la chaine de production, dans les zones minières du Congo, hommes, femmes et enfants paient de leur vie pour fournir au marché mondial les minerais indispensables à la fabrication de nos gadgets préférés.

LIEN ENTRE L’ESSOR DES NOUVELLES TECHNOLOGIES ET LA DEMANDE EN MINERAIS CONGOLAIS

Les années 2000 sont synonymes de grandes avancées dans le domaine des nouvelles technologies. On assistait à cette époque à l’essor des smartphones alors que le tout premier système d’exploitation était utilisé sur un téléphone portable. Au même moment, Sony lançait la Playstation 2. Ces progrès techniques ont engendré une importante demande en coltan et en cobalt, minerais essentiels à l’industrie de la haute technologie. A titre d’exemple, la sortie de la Playstation contribua à l’explosion du prix du coltan en 2000, d’après le rapport de l’Institut de recherche IPIS (1). D’ailleurs, la multinationale japonaise n’aurait pas pu produire suffisamment de consoles à cause de la pénurie mondiale en cette matière première. 

En plus de détenir les plus grandes réserves mondiales en coltan et en cobalt, la RDC offre les prix les plus bas du marché (2). Ceci est principalement dû aux conditions terribles dans lesquelles sont exploitées les richesses du sol congolais, qui ne profitent quasiment pas à la population locale. 

COLTAN : UN MINERAI QUI TACHE NOS TELEPHONES DE SANG

Le coltan, minerai fort présent dans les régions de l’Est de la RDC, est la combinaison de la colombite et la tantalite – transformée en tantale après séparation de ces deux éléments. Le tantale est l’élément le plus prisé de la combinaison et ne possède pas d’équivalent sur le marché. Il est surtout utilisé pour la fabrication de condensateurs. La demande de ces appareils est relativement forte car ils sont reconnus pour leur très grande performance et leur petit format. On les retrouve dans les téléphones et les ordinateurs portables (3). 

Le coltan se révèle ainsi être indispensable aux produits de notre quotidien. Malheureusement, son commerce finance les conflits meurtriers de l’Est de la RDC, ayant généré des millions de morts ces vingt dernières années. L’exploitation de cette matière première constitue aujourd’hui la principale ressource des groupes armés qui sèment la terreur notamment dans la région du Kivu, en s’adonnant au pire des atrocités (viols systématiques, pillages, tueries de masse etc.). C’est donc le sang des femmes et des fillettes violées, des enfants exploités, des travailleurs mourant dans les mines, et des villageois massacrés qui tachent nos téléphones. 

Progressivement, des lois sont adoptées pour protéger les populations des crimes générés par les « minerais de sang », à savoir le tantale, l’étain, le tungstène et l’or. Les Etats-Unis ont ainsi voté en 2010 une loi imposant la transparence des entreprises cotées en bourse, quant à leur utilisation de minerais susceptibles d’alimenter les conflits de la région des Grands Lacs (4). Récemment, l’Union Européenne a voté une loi allant dans le même sens, mais elle sera mise en application seulement en 2021 (5). Même si elles constituent des avancées positives, ces législations sont encore très loin de résoudre le problème de l’exploitation injuste des minerais congolais. On peut entre autres leur reprocher le fait qu’elles n’interdisent pas complètement l’utilisation de minerais finançant les guerres, et ne considèrent pas le cobalt comme un « minerai de sang ».

COBALT : UN MINERAI QUI RALLONGE LA VIE DE NOS BATTERIES MAIS DIMINUE CELLE DES CONGOLAIS

Le cobalt, dont le sol du Sud-Est de la RDC regorge, est devenu le minerai le plus recherché du monde. Il est primordial à la fabrication de la fameuse batterie ion-lithium. On retrouve ce type de batterie de nouvelle génération dans quasiment tous les téléphones portables ainsi que dans les voitures électriques, deux secteurs qui génèrent des bénéfices gigantesques (6).

Aujourd’hui, plus de 60% de la production mondiale en cobalt provient de la RDC et environ un quart des exportations congolaises en ce minerai vient du marché noir (6). Dans un rapport publié le 19 janvier 2016 par Amnesty International et African Resources Watch (7), on peut lire que l’exploitation du cobalt en RDC engendre de graves violations des droits humains et inclut les pires formes de travail des enfants. En effet, dans les mines artisanales, la majorité des travailleurs ne disposent pas des équipements de protection élémentaire (gants, combinaisons, masques). Or l’exposition prolongée au cobalt peut avoir de graves conséquences pour la peau, les voies respiratoires et les poumons. Malgré les dangers, des milliers d’hommes, de femmes et de jeunes enfants s’aventurent chaque jour dans les mines pour un salaire de misère, y laissant leur santé et parfois même leur vie. Ainsi, les maladies pulmonaires mortelles sont courantes dans ce secteur d’activité. Et les tunnels creusés à la main, qui s’écroulent régulièrement, deviennent les cercueils de nombreux mineurs.

En 2016, la plupart des entreprises interrogées par Amnesty prétendait ne pas pouvoir vérifier que toutes les matières premières contenues dans leurs appareils étaient extraites dans des conditions éthiquement acceptables. Depuis la publication du rapport, certaines multinationales font des efforts de transparence, mais d’autres comme Microsoft et Renault restent très opaques sur leur chaîne d’approvisionnement (8). En outre, l’association a obtenu du gouvernement congolais la promesse d’éradiquer le travail des enfants dans les mines d’ici 2025 (9). Malgré ces petits pas, la route reste longue pour que tous les acteurs à qui profite le commerce illicite des minerais – l’armée congolaise (6), certaines autorités politiques (10), les pays voisins de la RDC, dont le Rwanda et l’Ouganda (11), et les multinationales (12) – acceptent de respecter le droit à une vie digne pour tous les Congolais. 

CONCLUSION

La souffrance subie par des millions de Congolais pour que nous puissions jouir de l’avancée des nouvelles technologies est inacceptable. Nous ne pouvons pas rester indifférents au cri de ce peuple sacrifié pour notre confort. Il est plus que temps d’utiliser nos voix pour réclamer aux politiques et aux entreprises le changement que seule la pression des consommateurs pourra leur faire adopter.